高昂，字敖曹，渤海修县（今河北景县）人。出身豪族家庭。幼时胆力过人，爱骑马。北魏末尔朱荣发动“河阴之变”，与兄高乾起兵反，后降孝庄帝，尔朱荣认为此两人不宜在朝中，于是归乡里。
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孝庄帝杀尔朱荣后又被孝庄帝重用，在洛阳击退尔朱世隆军队。尔朱兆杀孝庄帝后，在信都起兵反尔朱氏势力。后以信都投靠高欢，与高欢一起在韩陵之战中大破尔朱氏集团，成为高欢建立东魏的一支重要依靠力量。（另有六镇鲜卑和李元忠等）当时鲜卑人轻视汉人，但高欢对高昂这支汉人军队很尊重。高昂在东魏官至侍中、司徒公、大都督。最后在与西魏的河桥之战中战死。高昂，字敖曹，高乾的三弟。幼年时，便有胆量。长大后，才能卓著，胆识力气都超过常人龙眉豹颈，容貌堂堂、体格强壮。他的父亲高翼为他请了严厉的老师，嘱咐要严加管教，但高昂不遵守老师的教导，专门骑马到处跑。他常说男子汉应当横行天下，靠自己去争取富贵，谁能够老是端坐读书，做个老博士！
高昂与兄高乾多次外出抢劫，州县的官吏对他们不敢过分追究。他们为了招聚会武艺的宾客，几乎把家财也花光了。乡里的人们见他们都害怕，没有人敢违背他们意旨。他父亲高翼常对人说：“这个儿不是灭我家族，就是光宗耀祖，不单是做个州豪。”孝庄帝建义初年，高乾高昂兄弟一起起兵反尔朱荣，后来奉孝庄帝旨意解散了部众，高昂仍被任命为通直散骑侍郎，封武城县伯，食邑五百户。高乾被解除官职回到家乡，他与高昂都在乡里，暗中收买聚集壮士。尔朱荣得知消息后很厌恶，秘密命令刺史元仲宗诱捕了高昂，送到了晋阳自己身边。永安末年，尔朱荣到洛阳时，也带着高昂，把他监禁在驼牛署。后来尔朱荣被孝庄帝杀死，孝庄帝引见高昂，慰劳勉励他。当时尔朱世隆来到洛阳，逼近宫阙，孝庄帝亲自到洛阳城北大夏门安排布置对付他。高昂既然已不再受监禁，就披甲执戈，气势盖敌，与他的侄子高长命一起出击，所向披靡。孝庄帝和其他人看了都认为他们十分英勇。随即任命高昂为直阁将军，赏帛一千匹。高昂认为敌寇的威胁还很大，不是一个人所能解决的，于是请求回本乡，招募士兵。即授官为通直常侍，加号平北将军。所在地区忠义勇武之士，争先恐后前来应征。
不久京师洛阳被尔朱兆攻破，高昂就与父兄在信都起兵。殷州刺史尔朱羽生率领军队来袭击，突然到了城下，高昂顾不上穿甲，就率领十余骑兵冲出作战，尔朱羽生退走，人情才稍安定。后废帝即位，授官为使持节、冀州刺史以终其身。他仍任为大都督，率领部众随从高欢在广阿打败尔朱兆。平定邺城后，另率部众镇守黎阳，又随高欢在韩陵讨伐尔朱兆，高昂自领本乡人的部队王桃汤、东方老呼延族等三千人。高欢说：“高都督统率纯是汉人的部队，恐怕不济事，现在想分配鲜卑兵千余人来掺杂，不知意下如何？”高昂答道：“敖曹所统率的部队，练习已很久，前后战斗并不比鲜卑兵差，现在如果掺杂在一起，感情上很难融合，胜利了则争功，败退时则推卸罪责，我愿意自领汉人的军队，不烦来相掺杂。”高欢同意。当战争发生后，高欢的军队失利，稍稍后退，尔朱兆趁机进攻。高岳、韩匈奴等带五万骑兵冲在前面，斛律敦收散兵追踪在后面，高昂与蔡亻隽带领千骑兵从粟园冲出，横击尔朱兆军，因此尔朱兆大败。这天如果没有高昂等出击，高欢几乎丧命。孝武帝太昌初年，开始设置冀州。不久，高昂被加官侍中、开府、进爵为侯，食邑七百户。他的哥哥高乾被孝武帝杀死后，高昂带领十余人骑马逃奔晋阳，投归高欢。
后斛斯椿劝孝武帝反高欢事发生，高欢向南讨伐，命令高昂为前锋。孝武帝向西逃跑，高昂率五百骑兵用加倍速度追赶，到了崤、陕，没有赶上而回来了。不久代行豫州刺史，仍讨伐三荆地区不肯归附的各州，都平定了它们。孝静帝天平初年，授高昂侍中、司空公。高昂因其兄高乾死时任此位，坚辞不受，于是转官司徒公。当时高欢正好在关陇地区有事，就任命高昂为西南道大都督，直接到商洛地区。山路峻险狭隘，敌寇已经占据险要地形而守卫，高昂边战斗边前进，敌人无法抵挡他。于是攻下了上洛擒获西魏洛州刺史泉企以及将帅数十人。刚好窦泰战斗失利，高欢就召高昂回师。当时高昂被流矢射中，创伤严重，他回头对左右说：“我以身许国，死无所恨，所可叹息的是没看到弟弟高季式当刺史呀。”高欢听说后，就立即派人骑马去启奏和任命高季式为济州刺史。高昂回来后，重新任军司大都督，统领七十六都督，与行台侯景在虎牢训练士兵。御史中尉刘贵当时也率领部众在北豫州，与高昂有些矛盾，高昂怒，鸣鼓聚召士兵进攻他。侯景与冀州刺史万俟受洛干调解后总算平息了这件事。高昂侠义倔强的性格就是这样的。当时，鲜卑人都轻视汉族人士，只是对高昂害怕和服贴。高欢每次对三军发布命令，常讲鲜卑语，如果高昂在队伍中，就用汉语。高昂曾到相府中去，门房卫士不肯通报，高昂大怒，引弓射门卫。高欢知道后也不责备他。
孝静帝元象元年，进封高昂为京兆郡公，食邑一千户。与侯景等一同进攻被西魏独孤如愿占领的洛阳金墉城，宇文泰率领部众来救，在邙山北部发生战斗，高昂所部失利，左右分散，高昂只身骑马向东，想去黄河河桥南岸的南城，守门者闭门不开，结果高昂被西魏军所杀害，当时年龄才四十八岁。
